La diabetes mellitus es una enfermedad metabólica crónica que se caracteriza por una alteración del metabolismo de la glucosa. El cuerpo no produce la insulina, una hormona necesaria para el metabolismo de la glucosa (transporte de la glucosa desde el flujo sanguíneo hasta las células), o bien no la produce en cantidades suficientes. Además, el uso eficaz de la insulina puede encontrarse reducido en los diabéticos. En consecuencia, la disponibilidad de una fuente de energía muy importante para las células (la glucosa) se ve disminuida.

Esta alteración del metabolismo de la glucosa produce aumentos o disminuciones desfavorables de las concentraciones de glucosa en la sangre. También, se producen alteraciones del metabolismo de las grasas y de las proteínas. La meta principal de la terapia de nutrición consiste en lograr una concentración de glucosa en la sangre bien equilibrada a fin de evitar complicaciones agudas (por ejemplo, el llamado coma diabético) y a largo plazo (por ejemplo, complicaciones microvasculares de la retina, los riñones y los nervios periféricos). Asimismo, lograr los niveles óptimos de lípidos en sangre resulta importante para evitar efectos cardiovasculares adversos.

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